স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের কিংবদন্তি অধিনায়ক জাকারিয়া পিন্টু আর নেই। সোমবার (১৮ নভেম্বর) রাজধানীর একটি হাসপাতালে চিকিৎসাধীন অবস্থায় সকাল সাড়ে ১১টায় তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন। তার মৃত্যুর খবর নিশ্চিত করেছেন তার ছেলের স্ত্রী এবং স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের সহ-অধিনায়ক প্রতাপ শঙ্কর হাজরা।

৮১ বছর বয়সী জাকারিয়া পিন্টু বার্ধক্যজনিত অসুস্থতা ও নানা শারীরিক জটিলতায় ভুগছিলেন। গতকাল হঠাৎ বাসায় পড়ে যাওয়ার পর তাকে দ্রুত হাসপাতালে ভর্তি করা হয়। তবে হাসপাতালে তার শারীরিক অবস্থার ক্রমশ অবনতি হচ্ছিল। আজ কিডনি সমস্যার কারণে অন্য হাসপাতালে স্থানান্তরের পরিকল্পনা থাকলেও তার আগেই তিনি পৃথিবীর মায়া ত্যাগ করেন।

স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের সহ-অধিনায়ক প্রতাপ শঙ্কর হাজরা পিন্টুর মৃত্যুতে গভীর শোক প্রকাশ করে বলেন, ‘পিন্টু ভাই শুধু খেলার মাঠেই নয়, জীবনের সব ক্ষেত্রেই আমার অধিনায়ক ছিলেন। এত দ্রুত তিনি আমাদের ছেড়ে চলে যাবেন ভাবতেই পারিনি।’

জাকারিয়া পিন্টু স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের নেতৃত্ব দিয়ে মুক্তিযুদ্ধকালীন সময় ফুটবলের মাধ্যমে তহবিল সংগ্রহ করেছিলেন। ভারতে অনুষ্ঠিত সেই প্রদর্শনী ম্যাচগুলো মুক্তিযুদ্ধের অর্থসংস্থানে উল্লেখযোগ্য ভূমিকা রেখেছিল। এটি বিশ্ব ক্রীড়ার ইতিহাসে বিরল এক দৃষ্টান্ত।

পিন্টুর নেতৃত্বে বাংলাদেশের জাতীয় ফুটবল দল প্রথম আন্তর্জাতিক মঞ্চে আত্মপ্রকাশ করে ১৯৭৩ সালে মালয়েশিয়ায় মারদেকা কাপে। ষাট ও সত্তরের দশকে মোহামেডান স্পোর্টিং ক্লাবের হয়ে তিনি মাঠ কাঁপিয়েছেন এবং সেই সময় মোহামেডানের অধিনায়ক হিসেবে ছিলেন অত্যন্ত সফল। পাকিস্তান দলে খেলার মধ্য দিয়ে বৈষম্যের বিরুদ্ধে লড়াই করে নিজেকে প্রমাণ করেছিলেন।

খেলোয়াড়ি জীবন শেষে জাকারিয়া পিন্টু মোহামেডান ক্লাব ও ফুটবল ফেডারেশনের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করেন। জাতীয় ক্রীড়া পরিষদেও তিনি কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করেছেন। তার অবদান ক্রীড়াঙ্গন ও জাতির জন্য চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।

তার চলে যাওয়ার মধ্য দিয়ে ক্রীড়াঙ্গন হারাল এক অনন্য ব্যক্তিত্বকে, যিনি শুধু ফুটবলে নয়, জাতির স্বপ্ন ও সংগ্রামের প্রতীক হয়ে থাকবেন।